En septiembre, el restaurante Açaí Brasil abrió sus puertas en un espacio del llamado Sol Block, un tramo recientemente renovado en Broadway Boulevard donde se han instalado nuevos negocios.
Después de 14 meses de construcción, la franquicia llegó a Tucson con la promesa de ofrecer el açaí más saludable de Arizona. Es el primer Açaí Brasil del estado y el primero fuera de Texas, donde surgió este negocio.
El propietario en Tucson, Enrique Villegas, explicó la importancia de este lugar y su pasión por el açaí.
“[El açaí] significa mucho para mí… es la razón por la que invertí en la compañía… y quería asegurarme de que hacemos las cosas bien”, dijo en entrevista para Somos Tucson.
¿Qué es el açaí?
El açaí es una fruta que crece en palmeras que pueden alcanzar más de 80 pies de altura. La fruta de color azul oscuro se da principalmente en la Amazonia de Brasil, pero también en Colombia y Venezuela, y ha ganado gran popularidad en Estados Unidos por su alto contenido de antioxidantes, fibra y grasas saludables.
Mientras hablábamos, el méxicoamericano Villegas comía una taza de açaí y contaba más sobre esta fruta.
Las personas que cosechan el açaí prácticamente arriesgan su vida. “Se ponen las correas y usan sus pies, suben la palma y bajan el açaí”, dice Villegas.
Después, colocan la fruta en un recipiente, muelen el açaí hasta que la pulpa se separa de la semilla, explica mientras apunta a una foto en la pared con un granjero cultivando açaí en Brasil.
“No vas a conseguir nada que sea 100% puro como este açaí y que venga directamente de Brasil”, dice Villegas.
El açaí del sur
En el otro lado de la ciudad, en la parte sur de Tucson, existe otro negocio latino sirviendo açaí: Açaí Paradise.
“Es un negocio familiar… armamos el menú y eso es lo que nos hace diferentes de otros lugares, como las franquicias”, dice Keila Flores Agrinsoni, copropietaria de Açaí Paradise.
Algo peculiar de este lugar de bowls es que comparte espacio con otro negocio de comida de la familia, pero de un giro completamente distinto: Flaps and Racks, propiedad de su hermano, Jeffrey Flores Agrinsoni, se especializa en alitas y costillas. Sí, de un lado carne y del otro açaí.
“Toda la gente conoce las alitas de pollo y no necesitan explicación. Pero este lado (el del açaí) es una cosa menos común aquí”, explica Flores Agrinsoni.
Originaria de Puerto Rico, Flores llegó a Tucson en 2009 y fue maestra por 13 años, la mayor parte del tiempo profesora de inmersión en español en Catalina Foothills. Combinar su pasión por la educación con la de la comida saludable fue un sueño hecho realidad en 2021. Por eso el nombre del negocio, Açaí Paradise, le queda tan bien: sueños, cielo y paraíso.
“Me enamoré del açaí y puedo comer açaí todos los días, pero para mí se trata de un sueño de mi familia y de educar a las personas sobre opciones saludables”, dice Flores Agrinsoni.
Brasileños en Tucson
Brisa Lima es brasileña-estadounidense y dice que siempre comía açaí en Fortaleza, Brasil, su ciudad de origen. Ahora, Lima es estudiante de posgrado en Estudios Latinoamericanos en la Universidad de Arizona, donde ha tomado clases sobre comida y cultura de Latinoamérica.
“Vemos qué tan vinculadas están la comida y la cultura en Latinoamérica.”
Lima vive ahora en Nogales, Sonora, y viene a Tucson para sus clases. Ella agradece que haya un lugar con açaí a unos pasos del edificio donde toma clases, pero dice que no es tan puro como el Açaí Brasil en Broadway.
“Ese (Açaí Brasil) es definitivamente el açaí real… me recuerda a casa… con un sabor terroso”, describe.
Pero siendo brasileña y con experiencia en la industria alimentaria —ella misma ha sido gerente de Chipotle—, Lima iba con altas expectativas al nuevo lugar. Y aunque el sabor le pareció original, salió un poco confundida por las porciones.
“Un día fui allá con mi amiga [también brasileña] y mi taza estaba llena hasta los bordes, y a ella le faltaban tres dedos de açaí”, dice.
Otros brasileños comentaron que el bowl parecía una ensalada de frutas. Aparentemente, en Brasil no le ponen tantos ingredientes a su açaí.
Lima nos dijo en portugués: “…eso no es lo que queremos, el açaí [necesita] los trocitos de fresa sólo para darle sabor”.
Ella escribió su reseña en Instagram y Açaí Brasil le respondió con una explicación. Lima dice que sigue yendo al lugar con sus amigos.
“En Fortaleza, Brasil, el açaí es generalmente de autoservicio”, cuenta Lima. “Pagamos nuestra taza, la llenamos con la cantidad de açaí que queremos y normalmente la ponemos en capas.”
Villegas dice que siempre hay brasileños que le brindan consejos sobre cómo hacer su producto más auténtico.
Villegas, que no tenía experiencia en el espacio gastronómico, está comenzando un nuevo capítulo de su vida para cuidar el negocio.
Lima explica las diferentes maneras en que los brasileños comen açaí, porque es un país multifacético. En el norte, hay festivales de açaí donde las personas pueden comerlo dulce o salado. En los estados de Maranhão y Pará se conoce como juçara, y la gente come esta versión salada con pescado o camarones.
De Jiu-Jitsu al açaí
Por casi 13 años, Villegas fue un orgulloso propietario e instructor de Gracie Barra Tucson Brazilian Jiu-Jitsu and Self-Defense, también en Broadway. Comenzó en el deporte en 1999 y se convirtió en cinta negra en 2013. Fue entonces que probó el açaí por primera vez.
“Fue durante una competencia de Jiu-Jitsu en Estados Unidos… y las únicas personas que tenían los puestos de comida de açaí eran los brasileños [que hacen] lo más auténtico.”
En los años 2000, Villegas compitió en Brasil y se enamoró aún más de su cultura. Él afirma que el açaí puro es muy saludable, especialmente para los atletas, porque proporciona energía natural de forma inmediata.
“Va a dar los beneficios alimentarios que se necesitan, que son antioxidantes, colesterol bueno, fibra, omega 3 y también una energía impresionante…”
Para Flores Agrinsoni, fue su abuela puertorriqueña quien le mostró el açaí y sus beneficios saludables algunos años atrás. Cuando abrió Açaí Paradise, su mamá les ayudó a crear algunas recetas, pero Keila se dio cuenta del desafío de comercializar el açaí para los latinos en Tucson.
“Fue un desafío que entendimos cuando abrimos en el sur de Tucson… pero incorporamos los ingredientes que los tucsonenses usan, como el chamoy”, dice Flores Agrinsoni. También combinan sabores caribeños en sus bowls, conectando la cultura boricua con Tucson.
Como Villegas, Flores Agrinsoni explica que también muchos brasileños van a Açaí Paradise y a veces piden alguna cosa que no tienen.
Flores continúa: “…Y adaptamos el sabor a nuestro estilo. [Pero] no va a ser lo mismo que ellos comen allá [en Brasil]… Puedo verlo más como una sustitución alimenticia que como un simple postre.”
En Açaí Paradise venden el açaí tipo sorbet, que tiene un proceso un poco diferente. La compañía compra todo el açaí a través de Açaí Roots en San Diego, que originalmente fue recolectado en Brasil.
Villegas, quien le apuesta a un proceso más auténtico, dice que:
“Decimos que el açaí es oro porque es caro… pero estás consiguiendo lo mejor aquí”, concluye Villegas.
Lima está feliz de que haya más lugares de açaí y cultura brasileña aquí en el suroeste de Estados Unidos.
“Estoy orgullosa de ser brasileña [porque es] mi personalidad. A veces, sobre todo cuando estoy en un lugar donde tanta gente quiere aprender más sobre mi país y mi cultura, les digo: ‘Déjenme mostrarles, educarlos, compartirlo con ustedes’”, dice Lima.
“También quiero que puedan experimentar la alegría de ser brasileños e integrarse en esa cultura.”
Açaí Brasil tendrá su grand opening el 18 de octubre a las 9 de la mañana, en el que las primeras 50 personas recibirán un bowl gratuito. Además, las primeras dos personas en la fila recibirán dos cajas de 12 onzas de açaí. Villegas compartió este folleto en portugués en un grupo de WhatsApp de brasileños.
📍 Açaí Brasil: 2639 E Broadway Blvd., Tucson, AZ 85716
📍 Açaí Paradise: 3253 E Valencia Rd., Tucson, AZ 85706
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