Esta nota fue originalmente publicada por Arizona Luminaria.
Por Yana Kunichoff, Arizona Luminaria
Tucson está considerando poner fin al apoyo financiero para un programa preescolar dirigido a familias de bajos ingresos en medio de una grave crisis presupuestaria.
El recorte fue planteado el 22 de abril durante una presentación sobre el presupuesto propuesto para el Año Fiscal 2026 durante la sesión de estudio del concejo municipal.
Si se aprueba, varios programas preescolares en el Distrito Escolar Unificado de Amphitheater y el Distrito Escolar Unificado de Sunnyside, que son financiados por Tucson, podrían estar en riesgo.
Las becas fueron creadas por la Junta de Supervisores del Condado de Pima en la primavera de 2021 para ayudar a las familias de bajos ingresos a acceder a la educación infantil temprana. El condado proporcionó la mayor parte de los fondos, pero ciudades como Tucson, Marana y Oro Valley también contribuyen.
Las investigaciones muestran que el acceso a la educación preescolar es un fuerte indicador del éxito académico futuro de los niños, pero a menudo resulta demasiado costoso para muchas familias de clase trabajadora.
Para calificar, las familias no pueden ganar más del 300% del nivel federal de pobreza. Para una familia de dos personas, eso significa un ingreso anual de 59,160 dólares o menos para calificar para PEEPs.
Este año, 1,411 niños de entre 3 y 5 años recibieron asistencia de PEEPs. En 2024, el 75% de los niños que participaron pertenecían a una minoría racial o étnica, y el 21% eran estudiantes bilingües.
En el año fiscal más reciente, Tucson contribuyó con 750,000 dólares del fondo general para ayudar a cubrir el costo de cinco aulas preescolares en distritos escolares: tres en el Distrito Escolar Unificado de Amphitheater y dos en el Distrito Escolar Unificado de Sunnyside, que en conjunto atienden a 90 estudiantes.
Funcionarios de la ciudad han dicho que prevén recortes presupuestarios debido a la incertidumbre sobre los fondos federales, la pérdida de ingresos por un impuesto estatal plano y el rechazo de los votantes de Tucson a un impuesto sobre las ventas propuesto por la ciudad esta primavera.
“No puedo enfatizar lo suficiente el daño que está causando el impuesto único de Doug Ducey”, dijo la alcaldesa Regina Romero.
Tucson ha perdido 40 millones de dólares hasta ahora debido al impuesto único, que entró en vigor en 2023, señaló. “Un impuesto único sobre los ingresos realmente favorece a las corporaciones y a los ricos en Arizona”.
En una declaración a Arizona Luminaria, Romero dijo que era doloroso ver recortes para las familias trabajadoras, pero que los fondos federales de rescate ya no estaban disponibles.
“La educación de nuestros niños no debería recaer únicamente en nuestras ciudades y condados debido a la falta de inversión del gobierno estatal y federal”, dijo.
El concejal Kevin Dahl dijo en la reunión del martes que esperaba que la ciudad pudiera encontrar una forma de mantener las becas preescolares.
“Realmente me gusta PEEPs. El impacto real será para las familias trabajadoras, familias trabajadoras de bajos ingresos”, dijo. “Está ocurriendo un aprendizaje increíble en ese lugar”.
El programa PEEPs ha recibido altas calificaciones desde 2021
Hay tres tipos principales de preescolar que financia el programa: clases gratuitas de preescolar del distrito escolar, programación de Head Start y becas individuales en preescolares considerados de alta calidad.
En el primer año, PEEPs ayudó a 856 niños a acceder a preescolar gratuito; en el segundo año, el programa atendió a 1,356 niños; y en su tercer año, PEEPs atendió a 1,923 niños, un aumento del 29% respecto al segundo año.
Este año, el cuarto, PEEPs ya ha visto una reducción en los proveedores de preescolar participantes debido a los recortes de fondos relacionados con la pandemia. Con menos fondos, hubo una disminución del 17% en el número de niños que reciben asistencia, según funcionarios del condado.
El programa también ha ayudado a invertir en programas preescolares considerados altamente calificados, pasando de 199 cuando comenzó el programa a 304 al momento del informe anual de 2024.
Las encuestas a padres han demostrado que el programa de becas preescolares es constantemente popular, incluso cuando su financiamiento sigue siendo incierto.
En enero de 2023, el condado de Pima contrató a United Way de Tucson y el sur de Arizona para preguntarles a los padres su opinión sobre el programa. En 500 cuestionarios, más del 95% de los padres dijeron estar “muy satisfechos” con la mejora de sus hijos en habilidades lingüísticas, habilidades sociales, habilidades emocionales y habilidades motoras.
En la encuesta presupuestaria en línea de Tucson, previa al presupuesto del año fiscal 2026, el 51.9% de los encuestados dijo que financiar la educación temprana era importante para incluir en un presupuesto futuro.
El proceso presupuestario continuará en mayo y junio
La financiación original para PEEPs en 2021 provino de la asignación de 30.2 millones de dólares de la Junta de Supervisores del Condado de Pima del Plan de Rescate Estadounidense Federal para durar cuatro años. Los primeros tres años del programa también incluyeron más de 3.2 millones de dólares de Tucson y los municipios de Marana y Oro Valley.
El condado ha solicitado el monto completo para el año fiscal 2026, pero el borrador del presupuesto de la ciudad no incluye esa solicitud.
“No se incluye financiamiento para PEEPs en el Presupuesto Recomendado por el Administrador de la Ciudad”, dice el presupuesto propuesto para el año fiscal 2026.
En los próximos meses, el condado hará varios cambios en la forma en que se financia el programa PEEPs.
Primero, el distrito fiscal de bibliotecas del Condado de Pima asumirá la financiación de la parte del programa PEEPs que provino de fondos de ayuda federal. El condado también aprobó un contrato para asignar parte de sus fondos de ayuda pandémica restantes para proporcionar más becas hasta septiembre de 2025.
Incluso si Tucson retira su apoyo al programa PEEPs, existen algunas propuestas para apoyo a nivel estatal, según el memorando de marzo de 2025 de Jan Lesher. La gobernadora Katie Hobbs propuso recientemente fondos estatales para subsidios de cuidado infantil, y también se han presentado varios proyectos de ley a nivel estatal que ofrecerían asistencia para el cuidado infantil.
“Necesitamos el compromiso de múltiples niveles de gobierno para garantizar que nuestros niños reciban la educación que merecen. Espero que Tucson pueda encontrar entre 750 mil y un millón de dólares para continuar su compromiso con este esfuerzo crucial de educación infantil temprana”, dijo el Supervisor del Condado de Pima, Matt Heinz.
La ciudad celebrará una audiencia pública sobre el presupuesto en mayo y votará sobre un presupuesto final en junio. El año fiscal comienza el 1 de julio.
Traducción: Beatriz Limón, Arizona Luminaria.
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