En los años sesenta, cuando el mundo enloquecía con el rock and roll y los Beatles, en Tucson también había un grupo de muchachos haciendo historia en la música y aprendiendo a sobrevivir.
Eran niños y jóvenes de entre 9 y 14 años, sin experiencia previa en la música de mariachi, sin hablar español, sin imaginar a lo que iban: formarían el primer mariachi juvenil de Estados Unidos y cargarían también con una historia dolorosa.
Los Changuitos Feos fue fundado en Tucson en 1964 por el cura católico irlandés Charles Rourke. El grupo cruzó fronteras y escribió una historia que sigue viva.
A estos muchachos y al padre Rourke se les debe en parte que Tucson sea pionero en los programas escolares de mariachi, que haya florecido aquí la Conferencia Internacional del Mariachi y que este pueblo sea considerado por muchos una de las capitales mundiales del género mexicano.
Pero el profundo legado de Los Changos, como muchos los llamaban, está marcado por una historia oscura y dolorosa: el alcoholismo del padre Rourke y los señalamientos de abuso sexual contra varios de los integrantes del mariachi en la década de los sesenta.
Aunque partes de esta historia ya se habían publicado en un libro y en reportes judiciales, una nueva película documental narra esas vivencias desde las voces de varios de los integrantes de aquellos tiempos, algunos de ellos hablando por primera vez de sus experiencias personales.
Ugly Little Monkeys: A True American Story (2025) se estrenó al público en The Loft Cinema el 20 de febrero y permanecerá en cartelera hasta el jueves 26 de febrero. Es codirigida por el tucsonense David E. Valdez y el actor y cineasta de California Enrique Castillo, y producida por el mismo Valdez y Edward James Olmos, actor, director y activista mexicoamericano.
La película se basa en el libro “Bless Me Father for You Have Sinned: The Behind the Curtain Story of Los Changuitos Feos & Their Founding Father”, publicado en 2014 por Wilfred Arvizu, uno de los exintegrantes del mariachi. Arvizu revela en su libro lo que su propia familia enfrentó y lo que esos niños vivieron tras bambalinas mientras Tucson y muchas personas en otras partes del país celebraban la hazaña musical de estos jóvenes y del padre Rourke.
“Y no es un ataque a la Iglesia”, aclaró Valdez sobre la película. “Pero ciertamente ofrece a la audiencia la oportunidad de decidir ellos mismos qué es lo que la Iglesia hizo y lo que la Iglesia sigue haciendo. Dejamos que cada quien decida”.
Los abusos del sacerdote católico no fueron los únicos retos que enfrentaron los jóvenes músicos. Los Changos llevaban su música a otras ciudades de Estados Unidos en una época en que los mexicanos, las personas negras y el idioma español no eran bienvenidos en muchos lugares del país.
Por eso, Valdez espera que esta cinta rinda a Los Changuitos Feos un tributo que se ha ido postergando y fortalezca en el público “el aprecio por el mariachi, por la cultura y el hecho de que estos ciudadanos norteamericanos contribuyeron a la escena musical de los Estados Unidos”.
Que todos los jóvenes la vean
Otro anhelo del director David Valdez es que “todos los estudiantes de high school vean esto”. Si bien recomienda ser cuidadosos cuando menores de edad vean la película —clasificada como PG-13—, esta “es la verdad, que todavía existe ahora”, dijo Valdez, refiriéndose a los casos de abuso sexual contra niños y jóvenes por miembros de la Iglesa.
“Y yo quiero que los (jóvenes) que vengan platiquen con sus padres para decir ‘mira, esto pasó’”, dijo.
Valdez nunca fue integrante de Los Changuitos Feos, pero sí creció con ellos.
Tenía 6 años cuando su padre, Joel D. Valdez —en cuyo honor la biblioteca principal del Condado Pima lleva su nombre— empezó a ser tesorero del grupo. Sin embargo, en los viajes que los Changos realizaban a México y a otras partes de Estados Unidos, siempre era el padre Rourke quien controlaba el dinero y era generalmente el único adulto que viajaba con los muchachos.
“Aprendimos a sobrevivir”
Después de leer el libro de Arvizu, Valdez supo que quería contar esta historia en la pantalla grande y no solo dar luz a los hechos oscuros, sino reclamar para los integrantes originales de Los Changuitos Feos el crédito que merecen y que, él piensa, se les ha quedado a deber.
Más de doce ex integrantes del mariachi de aquellos años son entrevistados en el documental uno a uno y en conjunto, entre ellos Wilfred Arvizu, Randy Carrillo, Steve Carrillo, David Ruiz, Mack Ruiz (ver lista completa en el recuadro). Otras personalidades de la música vernácula local y mundial también tienen voz en la historia, como la artista tucsonense Linda Ronstadt y el exdirector del Mariachi Vargas de Tecalitlán, Rubén Fuentes. Poco antes de morir, Flores dijo en entrevista para este documental que, si no fuera por Los Changuitos Feos, el Mariachi Vargas no sería lo que es.
Los Changos en el documental
- Keith Hungate
- Peter (Tony) Anthony Saldivar
- Frank Felix
- Jerry Gay
- Mack Ruiz
- Wilfred Arvizu
- Randy Carrillo
- Cosme Barcelo
- Robert Bourland
- David Ruiz
- Jose Federico
- Adalberto Gallegos
- Gilbert Velez
- Steve Carrillo
- Francisco Escobar
- Anthony Felix
- Meet the Changos – Ugly Little Monkeys
Sentados en sillas acomodadas en forma de herradura, durante la película Los Changos se ven de frente, reviven sus memorias, se ríen, se reencuentran. “Aprendimos a sobrevivir”, recordaron. Pero en la intimidad de sus hogares, aun con las luces, las cámaras y la producción, los Changos desnudan su alma.
No podían hablar en aquel tiempo y callaron por muchos años. Sus padres y la Iglesia no les habrían creído. El dolor los mantuvo en silencio.
Al empezar a grabar la cinta, Valdez ignoraba el impacto que esta producción tendría en los mismos integrantes del mariachi.
“Sabía de dos incidentes (de abuso), pero cuando estuvimos en producción, cuatro más salieron”, dijo, incluyendo el caso de una persona que nunca había hablado de esto con nadie.
Después de una de las entrevistas para el documental, “un señor (uno de Los Changos) me dio un abrazo y me dijo, ‘Gracias, brother. No tengo que llevarme este secreto a la tumba’”, narró Valdez en entrevista el viernes 13 de febrero en The Loft Cinema, luego de una presentación de la película a miembros de la prensa.
El padre Rourke
Quien sí se llevó a la tumba las respuestas que aún faltan en esta historia fue el padre Rourke. Después de haber sido señalado de abusos a niños también en el estado de Nuevo México —a donde fue enviado por la Iglesia después de Tucson—, y sabiendo que las autoridades ya investigaban su caso, el sacerdote se quitó la vida el 16 de abril de 1993.
Rourke había vuelto a Tucson, y la película muestra en una de sus partes más sensibles que la fecha del suicidio fue elegida deliberadamente por él.
En la cinta se ve una nota de la periodista retirada del Arizona Daily Star, Carmen Duarte, sobre el deceso de Rourke. Pero Duarte no recuerda los detalles ni el funeral, que habría incluido mariachis en vivo y grandes honores, según la cinta. Duarte vio lo que la mayoría de los tucsonenses no supo: los reportes policiales de la investigación contra Rourke.
“En ese tiempo estaba cubriendo crimen, y por muchos años teníamos (los reporteros) derecho a ver los reportes de policía; éramos los primeros en saber cuando eran llamados a una escena”.
Cuando Duarte vio el reporte de una investigación contra Rourke, ella ya había empezado a reportear sobre el tema; ya corrían rumores. Duarte recuerda haber platicado con uno de los Changos de aquellos tiempos en una entrevista no oficial. Habían pasado unos 30 años, y él parecía tener los recuerdos bloqueados antes de esa plática con la reportera.
“Se puso a llorar, estaba en mucha angustia”, recordó Duarte en conversación con Somos Tucson. Ella temió que el ex integrante de Los Changos se hiciera daño. “Solo quería asegurarme de que no estuviera solo en ese momento”.
La periodista pidió ayuda y guía a su editora. El periódico puso a Duarte en terapia psicológica para superar el estrés, la angustia, incluso el sentimiento de culpa, que le había provocado empezar a escarbar en el tema. Ella había pedido una entrevista al padre Rourke, de manera que el sacerdote sabía que el caso ya no solo era indagado por las autoridades, sino también por la prensa.
El nombre de Charles Rourke aparece en la sección Credibly Accused (Acusaciones Verosímiles) del sitio web de la Diócesis de Tucson en la “lista de los clérigos y otros miembros del personal de la Iglesia identificados por la Diócesis de Tucson, que desempeñaron funciones, estuvieron empleados o prestaron servicios en un ministerio y sobre quienes la Diócesis tiene conocimiento de acusaciones verosímiles de conducta sexual indebida en la que se involucra a un menor de edad”.
Según el mismo sitio, Rourke fue párroco en Tucson en 1958 y de 1961 a 1969, cuando se le dio una licencia de ausencia y fue enviado a Nuevo México. Rourke también fue enviado por la Diócesis de Tucson en diferentes tiempos a parroquias en Douglas, Mesa, Nogales y Sierra Vista, Arizona.
Leyenda viva
Los Changuitos Feos sigue siendo un mariachi juvenil en Tucson, ahora integrado por hombres y mujeres.
Hace décadas se separó de la Iglesia católica y es coordinado por una organización sin fines de lucro. En su nueva etapa, el grupo fue dirigido durante muchos años por Joe Mendoza y actualmente toca bajo la batuta de Frank Grijalva, exintegrante del Mariachi Cobre. Este mariachi, por el que han pasado muchos de los antiguos Changos y que ha sido la estrella del pabellón mexicano en Walt Disney World Resort en Orlando, Florida, fue fundado en 1971 por el ex Chango y tucsonense Randy Carrillo.
Desde los primeros días, Los Changuitos Feos tuvieron en sus filas no solo a jóvenes mexicanos o mexicoamericanos, sino también a norteamericanos qu se habían enamorado de los acordes de los violines, las trompetas y la vihuela en la música mexicana. Muchos de los Changos continuaron su carrera en la música y han sido mentores de nuevas generaciones.
“Hay mucho más”
Hacer esta película, a la que Valdez define como “una historia del bien contra el mal en la que el bien se impuso”, ha sido para él un reto y un orgullo.
“Tan pronto como la película se empezó a mostrar y se empezó a correr la voz, muchos jóvenes quisieron ser parte de Los Changos y ahora están completamente dedicados a seguir la tradición, porque comprenden la importancia de lo que representa ser un Chango”, dijo.
“Estoy muy orgulloso de eso”, agregó Valdez. “Y estoy muy orgulloso de que me mantuve firme, porque ellos —la directiva actual de Los Changuitos Feos— no querían hacer algo conmigo por tres años; porque sabían que iba a exponer la oscuridad, y ellos no querían tener nada que ver con eso”.
Valdez los convenció. Les habló de la deuda moral pendiente con los viejos Changos y de su propósito de priorizar la historia y el legado de este grupo, definido por él como el mariachi juvenil más antiguo del mundo.
“No creo que se nos ha dado —a Tucson— suficiente crédito por lo que los programas de mariachis han traído a los Estados Unidos y por lo que hacen estos programas por nuestros niños”, dijo Valdez. “La mayoría de los niños en programas de mariachi terminan la high school y muchos siguen estudiando”.
La película ha sido traducida a los idiomas de varios países lejanos donde hay agrupaciones de mariachi. Estos grupos van a promover la película, y Valdez, el codirector Castillo y el productor Olmos planean ofrecerla para renta o venta en sistemas de autodistribución. El estreno mundial será en la Ciudad de México el 4 de abril.
Valdez no descarta continuar esta historia. Dice que, lamentablemente, “hay mucho más” por contar.
Por ahora, quiere que Tucson y el mundo entero comprendan la importancia de Los Changuitos Feos y sus contribuciones a la música de mariachi. “Y también darle crédito a los Changos originales, porque nunca recibieron el crédito que merecían; siempre era el padre”, dijo Valdez.
Escuelas del Distrito Escolar Unificado de Tucson con programas de mariachi:
- White Elementary
- Romero-Davis Elementary
- Drachman K8
- Roskruge K8
- Manzo Elementary
- Pueblo HS
- Tucson HS
- Cholla HS
- UHS
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