Esta nota fue publicada originalmente por Tucson Love Letter.
Melissa Brown-Domínguez y Mel Domínguez compraron una casa en la ciudad de Sur Tucson (South Tucson) hace cinco años, cansados de tener que desplazarse desde el este de la ciudad hasta su tienda de arte, la Galería Mitotera. Tras mudarse, una de las primeras cosas que hizo Mel fue tocar las puertas de los vecinos para conocerlos.
En el vecindario se encontraba Stewart Boot Company, una empresa que fabricaba botas a medida desde hacía más de 80 años. Victor Borg había comprado el negocio en 1970.
“Tres horas después, Mel llegó a casa y dijo: ‘¡Conseguí trabajo! Los vecinos me van a enseñar a fabricar botas vaqueras'”, cuenta Melissa. “Yo le dije: ‘Mel, no tienes tiempo para eso’. Y Mel respondió: ‘Solo serán 10 horas cada dos semanas'”.
Mel llevó una mesa y una lámpara desde su casa y habilitó un pequeño espacio en la nave industrial de 8,000 pies cuadrados (unos 740 metros cuadrados), donde aprendió sobre botas vaqueras durante los dos meses siguientes, antes de que otros proyectos artísticos absorbieran su tiempo.
“Mel plantó una semilla en ellos: ‘Si alguna vez deciden vender el edificio, ¿nos darían la oportunidad?’. No sabíamos si podríamos comprarlo algún día, pero la idea quedó planteada; simplemente se puso sobre la mesa”, comenta Melissa.
Cuando la jubilación de Victor se vislumbraba en el horizonte a finales de 2023, su esposa preguntó a Melissa y a Mel si les interesaba el local.
El verano siguiente, compraron el edificio situado en el número 30 de West 28th St. Ahora, dos años después, Melissa y Mel acaban de inaugurar Corazón del Barrio, un centro artístico sin fines de lucro que cuenta con espacios para talleres, mercados, residencias artísticas, trabajo compartido (coworking) y mucho más. El lugar se inauguró con una celebración el domingo 11 de octubre.
(Spoiler: Galería Mitotera sigue operando).
Una galería y tienda de arte en expansión
En 2007, Melissa y Mel se mudaron de Los Ángeles a Tucson; un lugar donde Melissa ya había vivido anteriormente, pero que Mel no conocía. “Mel era un artista activo en Los Ángeles y buscaba una comunidad artística local con la que conectar”, cuenta Melissa. “Hacíamos mucho voluntariado en galerías del centro y estábamos muy involucrados, pero vimos que faltaban oportunidades para los artistas autodidactas. Mel también hacía grafiti y no terminaba de sentir aceptación. Fue difícil para Mel, incluso teniendo una carrera artística consolidada; y eso no significa necesariamente que las galerías tuvieran la culpa. El arte de Mel —y el de otras personas— no encajaba en esos espacios; simplemente no congeniaba”.
Para 2017, Mel se había convertido en artista residente en el local que tenía Tucson Tamale Company, en Broadway. Cuando el restaurante se preparaba para cerrar, los dueños llamaron a Mel porque sabían que el cierre afectaría la venta de sus obras.
No tenía mucho sentido que la gente fuera al estudio que Mel tenía en casa para comprar su arte; necesitaba un espacio público.
“Mel participaba en una exposición de arte en Nogales, México, junto a Alfred Quiroz, profesor de arte en la Universidad de Arizona”, relata Melissa. “Cuando fuimos a la inauguración, Alfred nos comentó que se jubilaba de la universidad y que iba a centrarse en sus propios espacios de estudio. A Mel se le iluminaron los ojos”.
El edificio situado en el número 1802 de South Fourth Avenue había pertenecido a la familia de Alfred durante más de tres décadas; anteriormente, había servido como taller de reparación de rockolas, esas máquinas que te permiten elegir la canción que quieres escuchar, generalmente a cambio de una modeda.
“Nos dijo: ´Necesito seis meses para acondicionarlo'”, recuerda Melissa. “Y nos dio la oportunidad de rentarlo”.
En 2018, Melissa y Mel inauguraron Galería Mitotera. Al principio era un espacio dedicado a la obra de Mel, con algunos artículos de regalo y pequeños puestos temporales de otros vendedores.
“Luego llegó la pandemia y el proyecto cobró impulso, ya que hasta entonces habíamos estado organizando talleres exclusivamente en interiores”, comenta Melissa. “Es la palabra que todo el mundo ha usado: tuvimos que reinventarnos. Redujimos considerablemente el tamaño de la galería, concentramos todo cerca de la entrada y organizamos mercados en el porche delantero. Ahí fue cuando empezamos a crecer; a los creadores con los que trabajábamos en esos mercados les preguntábamos si podíamos dejar algunos de sus productos a consignación en la galería. Y aquello no paraba de crecer”.
Hoy en día, la Galería Mitotera alberga obras de arte y artículos de regalo de innumerables creadores. Es un espacio que celebra la cultura chicanx y a los artistas de culturas distintas a la anglosajona. Encontrarás pantuflas con forma de concha, aromatizantes para tu carro que recuerdan a la Paleta Payaso y cremas labiales que te harán desear tener delante un vaso grande de horchata.
“Entre 2022 y 2024, empezamos a organizar muchos más mercados temporales al aire libre. Comenzamos a recibir más grupos, recorridos de murales, visitas culturales y artísticas, y excursiones escolares; y ya no cabíamos”, comenta Melissa. “El ambiente (en la tienda) era acogedor y agradable, pues daba la sensación de estar en casa de tu tía. Pero yo le insistía a Mel: ‘Ya no cabemos aquí’. La galería siempre fue un espacio amplio para que la gente se reuniera; cuando la conseguimos, era grande. Pero ahora ya no lo parece, porque está llena de muchísimas cosas”.
En el corazón del barrio y de la comunidad
Melissa y Mel empezaron a considerar la idea de un espacio más grande: un lugar con capacidad para albergar clubes de arte, talleres, eventos privados y muchas más actividades comunitarias. Entonces surgió la oportunidad de Stewart Boot Company.
Imagina una nave industrial llena de artistas, intercambio de habilidades y comunidad.
Durante dos años, el edificio se sometió a una gran remodelación integral, quedando prácticamente reducido a su estructura básica.
Por fortuna, cuando los fondos facilitados por la Tucson IDA empezaron a agotarse en plena fase de renovación, Melissa y Mel recibieron una invitación para presentar una propuesta de subvención a la Fundación Mellon. El capital obtenido no solo les permitió finalizar la remodelación, sino que también cubrirá tres años de programación en el espacio.
Fue una sorpresa increíble, una bendición, un regalo… todo eso a la vez, dijo Melissa.
Para mí, resulta increíble que hayamos logrado todo esto en un plazo de dos años y que hayamos contado con tanto apoyo, no solo de la Fundación Mellon, sino de tantas personas de nuestra comunidad que creyeron en nosotros y nos animaron a seguir adelante para hacerlo realidad. Verlo ya construido… la visión que teníamos ante nosotros ya es una realidad tangible. Aún no termino de asimilarlo”.
Melissa Brown-Domínguez
Que quede claro: Galería Mitotera no se mueve. Seguirás encontrando manojos de hierbas para sahumar (el proceso de quemarlos para que desprendan un aroma), bombas de baño inspiradas en el Mazapán y separadores de libros con motivos de Pedro Pascal en ese edificio azul de unos 110 metros cuadrados (1,200 pies cuadrados) situado en la South Fourth Avenue.
“Sur Tucson siempre nos ha acogido muy bien a Mel y a mí. Cuando venía a Tucson de adolescente, mi abuela hacía todas sus paradas en Sur Tucson. Aunque no crecí aquí, me sentía muy conectada con la ciudad. Había algo especial en Sur Tucson que realmente nos atraía”, dice Melissa. “Fue una feliz coincidencia que el estudio de Alfred estuviera en Sur Tucson; todo encajó a la perfección. Sinceramente, no imagino tener un lugar como este —ya sea Galería Mitotera o Corazón del Barrio— fuera de Sur Tucson, porque Sur Tucson es nuestro hogar”.
En Corazón del Barrio, situado a solo dos cuadras de la tienda y con una superficie unas ocho veces mayor, encontrarás espacios dedicados a colectivos como South Tucson CO y Femme Photo Club. Habrá obras de arte en las paredes, residencias artísticas y espacios de trabajo compartido para creativos. Hay espacio prácticamente ilimitado para que los miembros de la comunidad organicen talleres, mercaditos, reuniones y celebraciones privadas. Es un auténtico punto de encuentro.
“Seguiremos realizando muchas actividades en la Galería, pero aquí dispondremos de mucho más espacio”, afirma Melissa. “Queremos organizar talleres dirigidos por artistas para que otros artistas aprendan nuevas habilidades entre sí. Queremos que estas actividades sean para personas de distintos niveles, de modo que tanto los principiantes como aquellos que no se consideran artistas puedan encontrar inspiración”.
A diferencia de las galerías de arte tradicionales, que suelen ser espacios silenciosos y despejados, Melissa y Mel esperan que Corazón del Barrio sea todo lo contrario. Desean que se convierta en un “tercer espacio” (el concepto de tercer espacio o third space es un lugar propicio para el encuentro social, que no es ni la casa ni el trabajo) para la gente: no solo un lugar dedicado al arte, sino un punto de encuentro comunitario, tal como sucedió con Galería Mitotera, que llegó a ser mucho más que una simple galería o tienda.
“Lo que más me gustaría ver y escuchar aquí es movimiento y entusiasmo: gente inspirándose mutuamente y dando vida a nuevas ideas, eventos y proyectos. Quiero que la gente sepa que esto no es solo una galería de arte”, comenta Melissa. “No quiero que entren y encuentren el lugar vacío; quiero que siempre esté pasando algo. Pueden admirar el arte en las paredes sin sentir la obligación de guardar silencio. Esto no es una crítica a otras instituciones; cada espacio tiene su propia finalidad. Quiero que la comunidad tenga contacto con el arte y no tema experimentarlo. También quiero que se sientan cómodos visitando otras instituciones artísticas sin preguntarse si encajan ahí. Deseo que se sientan a gusto aquí y que eso los inspire a visitar otros lugares”.
“Mel y yo fundamos este proyecto, pero no queremos ser quienes lo dirijan; es un espacio para la gente”, afirma Melissa.
💖 Corazón del Barrio abrió sus puertas el domingo 11 de octubre en 30 W. 28th St. Tucson Love Letter publicará un calendario de eventos, así como información sobre cómo reservar el espacio para sus propias actividades. La Galería Mitotera se encuentra en el 1802 S. Fourth Ave. y abre los viernes y sábados de 1:00 p. m. a 4:00 p. m. Para más información sobre Corazón del Barrio, haz clic aquí. Para más información sobre Galería Mitotera, haz clic aquí. 🎨